Importante scoperta del team della prof.ssa Giovanna Tinetti (University College, London), docente della Cattedra Fermi per l’AA 2018-2019
Scoperta acqua su un pianeta potenzialmente "abitabile"
Del vapore acqueo è stato scoperto per la prima volta nell'atmosfera di una super-Terra con temperature abitabili da ricercatori di UCL.
K2-18b, che pesa otto volte la Terra, è ora l'unico pianeta in orbita intorno ad una stella fuori dal Sistema Solare, o "esopianeta", noto per avere sia acqua che temperature che potrebbero sostenere la vita.
La scoperta, pubblicata oggi su Nature Astronomy, è la prima rilevazione atmosferica ottenuta per un esopianeta in orbita nella "zona abitabile" della sua stella, ad una distanza in cui l'acqua può esistere in forma liquida.
Il primo autore, il Dr. Angelos Tsiaras (UCL Centre for Space Exochemistry Data (CSED)), ha dichiarato: “Trovare acqua in un mondo potenzialmente abitabile diverso dalla Terra è incredibilmente eccitante. K2-18b non è un gemello della Terra in quanto è significativamente più pesante e ha una composizione atmosferica diversa. Tuttavia, ci aiuta a rispondere alla domanda fondamentale: la Terra è unica? ”
Il team ha utilizzato i dati di archivio del 2016 e del 2017 acquisiti dal telescopio spaziale Hubble dell'ESA / NASA e ha sviluppato algoritmi per analizzare la luce della stella filtrata attraverso l'atmosfera di K2-18b. I risultati hanno rivelato la firma molecolare del vapore acqueo, indicando anche la presenza di idrogeno ed elio nell'atmosfera del pianeta.
Gli autori ritengono che possano essere presenti altre molecole tra cui azoto e metano ma non sono rilevabili dalle osservazioni di Hubble. Sono necessarie ulteriori osservazioni per capire se ci sono nuvole e la percentuale di acqua presente nell'atmosfera.
Il pianeta orbita intorno alla stella K2-18, una nana rossa più piccola e fredda del Sole, che si trova a circa 110 anni luce dalla Terra nella costellazione del Leone. Dato l'alto livello di attività della sua stella, K2-18b potrebbe essere un ambiente più ostile della Terra perché potenzialmente esposto a più radiazioni.
K2-18b è stato scoperto nel 2015 ed è una delle centinaia di super-Terre – pianeti con una massa tra Terra e Nettuno – trovate dalla sonda Kepler della NASA. La missione TESS della NASA dovrebbe scoprire altre centinaia di super-Terre nei prossimi anni.
Il co-autore Dr Ingo Waldmann (UCL CSED), ha dichiarato: “Con così tante nuove super-Terre è probabile che questa sia la prima scoperta di molti pianeti potenzialmente abitabili. Questo non solo perché le super-Terre come K2-18b sono i pianeti più comuni nella nostra Galassia, ma anche perché le nane rosse – stelle più piccole del nostro Sole – sono le stelle più numerose. ”
La prossima generazione di telescopi spaziali, tra cui il telescopio spaziale James Webb della NASA / ESA / CSA e la missione ARIEL dell'ESA, saranno in grado di caratterizzare le atmosfere in modo più dettagliato poiché avranno strumenti più avanzati. Il lancio di ARIEL è previsto per il 2028 e osserverà in dettaglio 1.000 pianeti per avere un quadro veramente rappresentativo di come sono.
La professoressa Giovanna Tinetti (UCL CSED), coautrice dell’articolo e coordinatrice di ARIEL, ha dichiarato: “La nostra scoperta rende K2-18 b uno dei pianeti più interessanti per gli studi futuri. Ad oggi, sono stati rilevati oltre 4.000 pianeti extrasolari ma non sappiamo molto sulla loro composizione e natura. Osservando un ampio campione di pianeti, speriamo di scoprire come si formano e come evolvono i pianeti della nostra galassia. "
"Questo studio contribuisce alla nostra comprensione dei mondi abitabili oltre il nostro Sistema Solare e segna una nuova era nella ricerca sugli esopianeti, cruciale per capire il nostro pianeta, la Terra, nel contesto più ampio del Cosmo", ha affermato il Dr. Tsiaras.
La ricerca è stata finanziata dal Consiglio Europeo della Ricerca (ERC) e dal Consiglio delle Strutture Scientifiche e Tecnologiche del Regno Unito, che fa parte dell'UKRI.
La prof.ssa Tinetti parlerà della sua scoperta nel nostro dipartimento in occasione della sua lezione della Cattedra Fermi del 3 ottobre, ore 16.00, in Aula Conversi: "Progetti futuri, pianeti abitabili e biosignatures"